Mitsuyo Maéda, né au Japon en 1879, pratiqua d’abord le jiu-jitsu de l’école Tenshin-shinyo-ryu en 1896, avant d’entrer au Kodokan (école de judo de Jigoro Kano créée en 1882) en 1897.
En 1904, alors 4e dan de judo, il partit aux États-Unis d’Amérique, avec Tsunéjiro Tomita, pour faire la démonstration de cette nouvelle discipline en affrontant des lutteurs.
Il effectua un premier séjour au Brésil en 1907, puis en 1914 (à Belem), et participa à l’établissement de la colonie japonaise au Brésil en 1920.Au cours de ces séjours au Brésil, il participa à des combats de lutte libre (vale-tudo) pour montrer la supériorité du Kodokan (école de judo ju-jitsu japonais) et pour gagner un peu d’argent. Il fut alors surnommé « Conde Koma » ou le « comte des combats ». Durant cette période, il fut aidé par Gastao Gracie, descendant d’une famille écossaise. En remerciement, il enseigna l’art du combat à son fils, Carlos Gracie, qui l’enseigna à son tour à ses frères, Oswaldo, Gastao Jr, George Jr (Gastao et Cesalina Gracie avaient huit fils).

​Devenu leader du clan Gracie, le jeune élève Carlos qui était attiré par le combat réel modifia rapidement les techniques apprises par le comte Koma pour l’adapter à la réalité brésilienne. Carlos Gracie commença à tester lui-même ses techniques en lançant lui aussi des défis. Carlos Gracie avait la réputation de combattre n’importe qui, sans distinction de taille ou de poids. Il demeura invaincu et devint une légende au Brésil.